El cáncer abarca un complejo grupo de enfermedades con una variedad de causas posibles. En la conmemoración del Día Mundial contra el Cáncer (4 de febrero), queremos compartirte algunas de las causas que producen esta enfermedad, incluyendo factores genéticos, factores del estilo de vida tal como el tabaquismo, la alimentación y el ejercicio, factores sobre ciertos tipos de infecciones y factores relacionados con el entrono como la exposición a ciertas sustancias químicas y radiaciones.

Te presentamos cuatro causas del cáncer

Tabaco

Fumar causa aproximadamente 30% de todas las muertes por cáncer en los Estados Unidos, incluyendo alrededor del 80% de las muertes por cáncer de pulmón. El cáncer de pulmón es la principal causa de muerte por cáncer entre ambos hombres y mujeres, y uno de los cánceres más difíciles de tratar.

Más de 7 millones de personas mueren cada año por fumar

Fumar no aumenta solamente el riesgo de cáncer de pulmón, sino que también es un factor de riesgo para los cánceres de:

• Boca
• Laringe
• Faringe (garganta)
• Esófago
• Riñón
• Mama
• Cuello uterino
• Hígado
• Próstata
• Vejiga
• Páncreas
• Estómago
• Colon y recto
• Leucemia mieloide

Los cigarrillos, los cigarros (puros), las pipas y los productos de tabaco sin humo causan cáncer. No existe una manera segura de consumir tabaco.

Agentes de infección

Las personas con el VIH o que han desarrollado SIDA presentan un mayor riesgo de tener ciertos tipos de cáncer en comparación con una persona no infectada. Aquí encontrará información sobre los riesgos para ciertos tipos de cáncer entre las personas con este virus o con el síndrome, así como las pruebas que se podrían hacer para la detección temprana de estos cánceres y sus tratamientos.

Las personas con la infección del VIH o que han desarrollado sida pueden llegar a tener cáncer, justo como cualquier otra persona. En realidad, son más propensas a desarrollar ciertos tipos de cáncer que las personas sin la infección. De hecho, ciertos tipos de cáncer ocurren con tanta frecuencia en las personas con sida que se consideran afecciones indicadoras de SIDA, es decir, su presencia en una persona infectada con el VIH es una clara señal de que se ha desarrollado el sida en toda su extensión.

Algunos otros tipos de cáncer son también más comunes entre las personas con el VIH o sida que entre las personas no infectadas, pero aún no se sabe con certeza las razones de esto. En algunos casos, puede que estos tipos de cáncer se desarrollen y crezcan más rápidamente debido a un sistema inmunológico debilitado a raíz de la misma infección. En otros casos, puede que sea debido a que las personas con el VIH o que han desarrollado sida son más propensas a tener otros factores de riesgo para el cáncer, como el hábito de fumar.

Radiación ultravioleta

La exposición a la radiación ultravioleta (UV) es un factor de riesgo principal para la mayoría de los cánceres de piel. La luz solar es la fuente principal de la radiación ultravioleta. Las lámparas y camas bronceadoras también son fuentes de radiación ultravioleta. Las personas que se exponen mucho a los rayos UV procedentes de estas fuentes tienen un mayor riesgo de cáncer de piel.

Aun cuando los rayos UVA y UVB constituyen sólo una pequeña porción de los rayos solares, estos son la causa principal de los efectos dañinos del sol en la piel. Los rayos UV dañan el ADN de las células de la piel. Los cánceres de piel comienzan cuando este daño afecta el ADN de los genes que controlan el crecimiento de las células de la piel.

Hay tres tipos principales de rayos UV:

• Los rayos UVA envejecen a las células de la piel y pueden dañar el ADN de estas células. Estos rayos están asociados al daño de la piel a largo plazo tal como las arrugas, pero también se considera que desempeñan un papel en algunos tipos de cáncer. La mayoría de las camas bronceadoras emiten grandes cantidades de UVA que según se ha descubierto aumentan el riesgo de cáncer de piel.
• Los rayos UVB tienen un poco más de energía que los rayos UVA. Estos rayos pueden dañar directamente al ADN de las células de la piel, y son los rayos principales que causan quemaduras de sol. Asimismo, se cree que causan la mayoría de los cánceres de piel.
• Los rayos UVC tienen más energía que otros tipos de rayos UV, pero no penetran nuestra atmósfera y no están en la luz solar. No son normalmente una causa de cáncer de piel.

Tanto los rayos UVA como los UVB pueden dañar la piel y causan cáncer de piel. Los rayos UVB son causantes más potentes de al menos ciertos cánceres de piel, pero hasta donde se sabe, ningún rayo UV es seguro.

Genética

El cáncer es una enfermedad en la que las células crecen de manera descontrolada. Esto es debido a que ocurren cambios en algunos de los genes de las células. Los genes son un componente del ADN que controlan cómo las células producen las proteínas que el cuerpo necesita para funcionar, y cómo las células se mantienen en equilibrio. Sus genes afectan aspectos como el color del cabello, el color de los ojos y la estatura. También pueden afectar la probabilidad de que se presenten ciertas enfermedades, como el cáncer.

En algunas familias, muchas mujeres padecen cáncer de seno o cáncer de ovario. A menudo estos cánceres se detectan en mujeres a edades menores a las que generalmente se descubren estos tipos de cáncer, y algunas mujeres pueden tener más de un cáncer (tal como cáncer de seno en ambos senos, o tanto cáncer de seno como cáncer de ovario. A esto se le conoce como síndrome hereditario de cáncer de seno y ovario (HBOC).

Con más frecuencia el HBOC es causado por una mutación hereditaria ya sea en el gen BRCA1 o el BRCA2 . (Algunas familias tienen HBOC en base a la historia clínica familiar, aunque no tengan mutaciones en ninguno de estos genes. Los científicos creen que también podría haber otros genes causantes de HBOC).

El riesgo de cáncer de seno y cáncer de ovario es muy alto en las mujeres con mutaciones en el gen BRCA1 o el BRCA2, aunque tiende a ser mayor con las mutaciones BRCA1. 

¿Qué exámenes ayudan a prevenir el cáncer?