El mal de Chagas, una enfermedad parasitaria que puede causar problemas de corazón ha sido detectado en pacientes de los estados de la franja sur de Estados Unidos, según un estudio que recomienda prestar más atención a esta afección.

El estudio liderado por Melissa Nolan Garcia, experta en sanidad tropical de la Facultad de Medicina de la Universidad Baylor College en Houston (Texas), incluyó test rutinarios que se les hicieron a los donantes de sangre en el estado de Texas entre el año 2008 y 2012 para detectar el mal de Chagas, unas pruebas que son obligatorias en Estados Unidos para quienes donan sangre desde 2007, y encontraron que uno de cada 6.500 donantes dio positivo.

Esa cifra es 50 veces superior a la de los Centros de Control de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos, que sitúa en 300.000 los casos a nivel nacional, pero, según los investigadores, sus datos son consistentes con estudios realizados en otros estados del sur.

Nolan explicó que no se trata de un contagio por una enfermedad que se haya traído de otro país o por un flujo migratorio."Hay personas que pueden haberlo contraído durante un viaje, pero también tenemos evidencias de gente infectada que ha vivido siempre aquí, no ha dejado nunca el país", lo que, según la experta, son "señales de infección local".

El mal de Chagas es una enfermedad potencialmente mortal causada por el parásito protozoo "Trypanosoma cruzi", que transmite una especie de chinche conocido como "vinchuca". La enfermedad puede permanecer asintomática durante años y cuando se manifiesta provocar problemas cardiacos o digestivos.

Los investigadores se refieren a la enfermedad, que se da sobre todo en ámbitos rurales, como un "asesino silencioso" porque, aunque el paciente no siente los síntomas de inmediato, acaba causando problemas cardiacos en el 30 por ciento de los infectados.

Su preocupación es que la mayoría de las personas que dieron positivo no sabían que tenían la enfermedad, por lo que instaron a las autoridades sanitarias para que tengan este factor en cuenta ante casos en los que el paciente pueda presentar síntomas. El equipo hizo, además, un seguimiento de la salud de 17 pacientes infectados y descubrieron que el 41 por ciento desarrolló algún tipo de enfermedad como arritmias o infección del músculo cardíaco (miocarditis).

Otra de la preocupación de los expertos es que no hay tratamientos adecuados para abordar esta enfermedad aprobados por las autoridades federales de medicamentos. Actualmente los CDC utilizan los fármacos Nufurtimox o Nenznidazole, pero tienes severos efectos secundarios.

La enfermedad de Chagas afecta a hasta 8 millones de personas y provoca alrededor de 12.000 muertes al año, según datos de la Organización Panamericana de la Salud (OPS), que indica que tiene una incidencia anual de 28.000 casos en la región de las Américas.