El virus de la gripe (cualquier tipo) sabe cuánto tiempo necesita para atacar. Si actúa muy rápido, no tendrá tiempo de multiplicarse a otras células del cuerpo humano, y si lo hace muy despacio, el sistema inmune lo matará antes de que pueda hacer daño.

Investigadores del hospital Mount Sinai en Nueva York, Estados Unidos, descubrieron que la gripe cuenta con un tiempo en el cual debe multiplicarse dentro de una persona antes de pasar a otro individuo.

Un virus consta de sólo diez partes, mientras que una célula está hecha de 25.000. Para que un virus se multiplique y haga muchas copias antes de esparcirse, necesita robar a las células. Es aquí donde el tiempo es oro.

"Si imaginamos a un ladrón de bancos, para tener éxito tendría que entrar, acceder a la caja fuerte y sacar una cantidad considerable de dinero. En el proceso activará algún tipo de alarma que hará que la policía aparezca. Un buen ladrón sabe cuánto tiempo tiene antes de que lleguen. Es muy similar con la gripe", le explica a BBC Mundo el doctor Benjamin tenOever, jefe de la investigación que fue publicada en Cell Reports.

El virus de la gripe sólo tiene ocho horas para actuar antes de que el sistema inmune entre en acción.

Directo a la raíz

Los investigadores del estudio descubrieron que, a partir de una rareza en nuestras células, el virus acumula lentamente una proteína en particular que necesita para salir de la célula y multiplicarse, antes de buscar otro cuerpo humano. Esta rareza o "error" le permite saber el tiempo que tiene para infectar.

"Si quieres manipular este cronómetro, debes cambiar la forma en que esa información está codificada", señala TenOever. "Si haces que esa codificación (del virus) sea más eficiente, funcionará más rápido; y si lo haces menos eficiente, ese reloj irá más lento".

De acuerdo con el especialista, esta investigación puede ayudar a crear nuevas y mejores formas de combatir la gripe. Un camino sería identificar el compuesto que crea el error en el virus para que se pueda combatir con medicamentos.

"Si creas una droga que bloquee este compuesto, podrás interferir con el reloj del virus y no tendrá la capacidad de saber cuánto tiempo está en una célula. De esta forma trabajará más lento y permitirá que el sistema inmune ataque", explica el experto.

Cuestión de tiempo

El estudio podría ayudar a crear vacunas más eficientes para combatir la gripe. TenOever considera que otra forma de combatir el virus de la gripe -a partir de su estudio- es mejorando las vacunas que ya existen. Actualmente hay dos tipos de vacunas, una inyectada y otra en forma de aerosol que se aplica por la nariz. La inyección está formada por virus muertos de la gripe.

El espray es más potente, pues consiste en introducir un virus débil de la gripe que permite actuar al sistema inmune. Según el experto, si creas una vacuna con un virus cuyo reloj esta defectuoso, podrías educar al sistema inmune a actuar contra la gripe antes de que se multiplique.

"Si regresamos a la analogía del robo de bancos, crearías un ladrón muy malo. Lo dejarías entrar al banco y a la caja fuerte, pero se movería muy lento y no tendría noción del tiempo. No sabría que la policía está en camino y tampoco sabría escapar". Sería muy fácil atraparlo.