La meningitis es una enfermedad habitualmente infecciosa provocada por virus o bacterias que provoca la infección e inflamación de las meninges, unas membranas que rodean el cerebro y la médula espinal.

Las causas más frecuentes de la meningitis son las infecciones, que pueden estar provocadas por virus o por bacterias. La más común, y menos grave, es la infección vírica, que generalmente mejora sin que se la administre ningún medicamento al paciente. Sin embargo, las bacterianas son muy graves y pueden llegar a provocar daños cerebrales e incluso la muerte.

El Día Mundial de la Meningitis 24 de abril es la fecha escogida por la Confederación de Pacientes de Meningitis (CoMO) dentro de la semana de la inmunización de la Organización Mundial de la Salud (OMS) para hacer una llamada de atención e informar cada año sobre esta enfermedad.

Casi el 90% de los casos de meningitis se producen por infecciones causadas por agentes víricos o bacterianos.

Además de por las infecciones, la meningitis puede aparecer debido a hongos, tumores, y otros virus como el de las paperas, el VIH, el herpes labial y el genital.

¿Cómo se contagia la meningitis?

El contagio de esta patología se produce a través de la saliva y las gotitas que se expulsan al hablar, estornudar o toser. El contagio a través de objetos no es habitual y ocurre en pocas ocasiones.

La meningitis suele aparecer en otoño y en primavera. En entornos como las guarderías, las escuelas o las residencias puede propagarse con rapidez.

Todas las meningitis son contagiosas. "Cuando se detecta un caso de meningitis bacteriana, los contactos estrechos del enfermo (padres, hermanos, cuidadores...) deben acudir a su médico para que les recete una pauta específica de antibióticos con el fin de evitar el contagio. En España, cuando se produce un caso en una escuela, Salud Pública se encarga de informar del protocolo que debe seguirse", recuerda la pediatra Lucía Galán en su obra El gran libro de Lucía, mi pediatra.

Una vez contagiada, una persona puede tener los primeros síntomas entre los dos y los diez días posteriores al contagio. En ocasiones tiene un comienzo brusco con síntomas similares a los de un catarro o una gripe. Los más frecuentes y que anuncian la gravedad son:

• Fiebre alta
• Dolor de cabeza intenso
• Rigidez de la nuca. Esta rigidez consiste en la resistencia de la musculatura cervical a la flexión activa o pasiva de la cabeza, asociada a dolor local
• Vómitos bruscos. “La mejor forma de explicarlo a las familias es que el paciente vomitaría como lo haría la niña de El Exorcista”, dice Roi Piñeiro Pérez, jefe del Servicio de Pediatría del Hospital General de Villalba (Madrid) y miembro del Comité de Medicamentos de la Asociación Española de Pediatría (AEP)
• Somnolencia
• Pérdida de consciencia
• Agitación, delirio y/o convulsiones
• Manchas de color rojo-púrpura en la piel. Estas implican una mayor gravedad

La mejor prevención es la vacunación. Hasta hace poco solo existían vacunas contra el Haemophilus influenzae tipo b (Hib), el meningococo tipo A y C y el neumococo, que habían hecho prácticamente desaparecer estos tipos de meningitis en nuestro entorno.

La vacunación está indicada en los menores de 6 años y puede provocar efectos secundarios leves, como inflamación y molestias en el lugar de la inyección, fiebre baja e irritabilidad. Está contraindicada cuando existen estados febriles en el momento de la vacunación; si el niño es hipersensible a alguno de los componentes de la vacuna, o en personas inmunodeprimidas.

Hoy en día existen vacunas contra casi todos los tipos de meningitis bacteriana como las vacunas contra el Haemophilus influenzae B, meningococo C y neumococo.

Gracias a ellas la incidencia de las meningitis por estas bacterias ha caído mucho. Recientemente, debido a los movimientos migratorios, han aumentado las meningitis por meningococo W e Y por lo que se ha añadido al calendario oficial la vacuna tetravalente contra meningococo A, C, W e Y.