No existe un nivel "seguro" de consumo de alcohol, y un mayor consumo de este está asociado con una peor salud cerebral, según un nuevo estudio.

En un estudio observacional  de investigadores de la Universidad de Oxford estudiaron la relación entre la ingesta autoinformada de alcohol de unas 25.000 personas en el Reino Unido y sus escáneres cerebrales.

Los investigadores notaron que beber tenía un efecto sobre la materia gris del cerebro, regiones cerebrales que forman «partes importantes donde se procesa la información», según la autora principal Anya Topiwala, investigadora clínica principal de Oxford.

"Cuanto más bebía la gente, menor era el volumen de su materia gris", dijo Topiwala por correo electrónico.

"El volumen cerebral se reduce con la edad y más gravemente con la demencia. Un volumen cerebral más pequeño también predice un peor desempeño en las pruebas de memoria", explicó.

"Si bien el alcohol solo hizo una pequeña contribución a esto (0,8%), fue una contribución mayor que otros factores de riesgo ‘modificables'", dijo, y explicó que los factores de riesgo modificables son «aquellos sobre los que se puede hacer algo, en contraste con el envejecimiento".

No importa el tipo de alcohol

El equipo también investigó si ciertos patrones de consumo, tipos de bebidas y otras condiciones de salud influían en el impacto del alcohol en la salud del cerebro.

Descubrieron que no había un nivel «seguro» de consumo de alcohol, lo que significa que consumir cualquier cantidad de alcohol era peor que no beberlo. Tampoco encontraron evidencia de que el tipo de bebida, como vino, licores o cerveza, tenga que ver con el daño causado al cerebro.

Sin embargo, ciertas características, como la presión arterial alta, la obesidad o el consumo excesivo de alcohol, podrían poner a las personas en mayor riesgo, agregaron los investigadores.

"Muchas personas beben ‘moderadamente’ y piensan que esto es inofensivo o incluso protector. Como todavía tenemos que encontrar una ‘cura’ para las enfermedades neurodegenerativas como la demencia, conocer los factores que pueden prevenir el daño cerebral es importante para la salud pública", agregó Topiwala.

No hay un límite seguro

Los riesgos del alcohol se conocen desde hace mucho tiempo: estudios anteriores han encontrado que no hay cantidad de licor, vino o cerveza que sea segura para la salud en general.

El alcohol fue el principal factor de riesgo de enfermedad y muerte prematura en hombres y mujeres de entre 15 y 49 años en todo el mundo en 2016, lo que representó casi 1 de cada 10 muertes, según un estudio publicado en The Lancet en 2018.

«Si bien no podemos decir con certeza que no existe un ‘nivel seguro’ de alcohol con respecto a la salud del cerebro en este momento, se sabe desde hace décadas que beber en exceso es malo para la salud del cerebro», dijo a CNN Sadie Boniface, jefa de investigación del Instituto de Estudios sobre Alcohol del Reino Unido.

"Tampoco debemos olvidar que el alcohol afecta a todas las partes del cuerpo y existen múltiples riesgos para la salud", dijo Boniface, quien no participó en el estudio de la Universidad de Oxford.

Tony Rao, un miembro clínico visitante de Psiquiatría de la Vejez en el King’s College de Londres, le dijo a CNN que, dado el gran tamaño de la muestra, era poco probable que los hallazgos del estudio hubieran surgido por casualidad.

Rao dijo que el estudio replica una investigación anterior que ha demostrado que no existe un límite seguro en el nivel de consumo de alcohol por su papel en el daño a la estructura y funcionamiento del cerebro humano.

"Investigaciones anteriores han encontrado que los cambios sutiles que demuestran daño al cerebro pueden presentarse de formas que no son inmediatamente detectables en las pruebas de rutina de la función intelectual y pueden progresar sin control hasta que se presentan con cambios más notables en la memoria", dijo.

"Incluso en niveles de consumo de bajo riesgo. Hay evidencia de que el consumo de alcohol juega un papel más importante en el daño cerebral de lo que se pensaba anteriormente. El estudio (de Oxford) encontró que este papel era mayor que muchos otros modificables factores de riesgo, como fumar", agrega.

"La interacción con la presión arterial alta y la obesidad en el aumento del daño causado por el alcohol al cerebro enfatiza el papel más amplio de la dieta y el estilo de vida en el mantenimiento de la salud del cerebro", finaliza.