Los científicos utilizan tres categorías generales para definir la persistencia. Con las infecciones virales severas, las personas desarrollan síntomas rápidamente y se recuperan completamente en días.

Algunos invasores pequeños se quedan entre ellos, el virus de la varicela-zóster que inicialmente provoca varicela, pero luego se vuelve latente en las neuronas por el resto de la vida del paciente. Otros, como el poliovirus, se manifiestan de forma grave en la mayoría de las personas, pero solo persisten en algunas de ellas, quienes tienen problemas para limpiar al virus de sus cuerpos.

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“Aun cuando el virus ya no es infeccioso, hay un periodo de tiempo en el que todavía se puede detectar su ARN”, explica Andrew Karaba, miembro del programa de enfermedades infecciosas de la Universidad Johns Hopkins. 

Para buscar virus vivos, los investigadores deben hacerlos crecer desde muestras en tubos de cultivo celular o placas de Petri. Eso no es simple; los hisopados nasales pueden secarse demasiado, o pueden dejar escapar alguna célula infectada. En otros casos, la muestra puede no retener suficientes partículas de virus para el crecimiento. Además, los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos recomiendan que el virus SARS-CoV-2 sea aislado y estudiado en laboratorios seguros con un nivel de bioseguridad 3 o mayor.

• A pesar de que la cantidad de estudios de virus vivos de SARS-CoV-2 ha sido limitada, algunos han brindado pruebas sobre cuánto dura el virus:
• Un estudio en Alemania observó nueve casos moderados y halló que los virus vivos no podrían crecer de hisopados de garganta o muestras de esputo ocho días después de que los síntomas aparecieran. El trabajo también descubrió que las personas emiten altas cantidades de carga viral durante los primeros días de infección.

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• Otro estudio en Nature separó el virus vivo de nueve pacientes de COVID-19 durante la primera semana de síntomas. Uno tenía virus que podía cultivarse luego de nueve días; los investigadores también encontraron fragmentos de ARN viral en varias muestras luego de 31 días. Un tercer estudio hecho a 89 residentes de un hogar de ancianos, publicado el 28 de mayo en New England Journal of Medicine, también halló que los pacientes podían esparcir el virus vivo por hasta nueve días.