Algunos tipos de cáncer pueden encontrarse antes de que causen síntomas. Los exámenes selectivos de detección se usan para buscar el cáncer (o los estados que pueden resultar en cáncer) en gente que no tiene síntomas. Estos exámenes pueden ayudar a los médicos a encontrar y tratar algunos tipos de cáncer en etapa temprana.

En general, el tratamiento de cáncer es más efectivo cuando la enfermedad se encuentra en un estadio inicial. Sin embargo, no hay pruebas de detección disponibles para todos los tipos de cáncer y algunos exámenes solo son para personas con riesgos genéticos específicos.

A continuación te presentamos una lista de los exámenes más comunes que debe practicarse una persona para detectar el cáncer, sobre todo cuando tenga sospechas de padecerlo.

1. Mamografías:

• La mamografía es una radiografía del seno. Las selectivas de detección se usan para buscar cáncer de seno en mujeres que no presentan signos o síntomas de la enfermedad. Las mamografías de diagnóstico se usan para buscar cáncer de seno una vez que se ha encontrado algún abultamiento u otro signo o síntoma de la enfermedad.
• Las mamografías de detección pueden ayudar a reducir el número de muertes por cáncer de seno entre mujeres de 40 a 74 años de edad.
• Las posibles limitaciones de las mamografías selectivas de detección son los resultados positivos falsos, el sobrediagnóstico y el exceso de tratamiento, así como los resultados negativos falsos y la exposición a la radiación.

2. Pruebas de papanicolaou y del virus del papiloma humano (VPH):

• Los exámenes selectivos de detección de cáncer de cérvix o cuello uterino, los cuales incluyen la prueba de Papanicolaou y la prueba del virus del papiloma humano, VPH, son partes fundamentales de la atención médica de rutina de la mujer dado que pueden detectar cáncer o anomalías que pueden resultar en cáncer de cérvix.
• Las pautas actuales recomiendan que las mujeres se deberán hacer una prueba de Papanicolaou cada tres años a partir de los 21 años de edad. Estas pautas recomiendan además que las mujeres de 30 a 65 años de edad se deberán hacer pruebas conjuntas de VPH y de Papanicolaou cada cinco años o una prueba de Papanicolaou sola cada tres años. Las mujeres que tienen ciertos factores de riesgo pueden necesitar hacerse exámenes selectivos de detección con mayor frecuencia o seguir haciéndose dichos exámenes después de los 65 años de edad.
• Las mujeres que se han vacunado contra los VPH necesitan hacerse aún exámenes de detección regulares de cáncer de cérvix.

3. Exámenes para detectar el cáncer correctal y los pólipos:

• La Brigada de Servicios Preventivos de los Estados Unidos recomienda que la gente que tiene un riesgo promedio de cáncer colorrectal empiece a hacerse exámenes de detección regulares a los 50 años y continúe haciéndose estos exámenes hasta los 75 años de edad con tal de que los resultados de las pruebas sean negativos.
• Las personas con un mayor riesgo de padecer cáncer colorrectal pueden tener que hacerse los exámenes de detección a una edad más temprana y es posible que necesiten hacerse las pruebas con más frecuencia que aquellas con riesgo promedio.
• Los exámenes recomendados de detección para el cáncer colorrectal buscan sangre en la materia fecal (pruebas de alta sensibilidad de sangre oculta en la materia fecal) o usan un instrumento para mirar el revestimiento del colon y del recto (sigmoidoscopia y colonoscopia).
• Los nuevos métodos para la detección del cáncer colorrectal incluyen la colonoscopia virtual y las pruebas que analizan el ADN humano en la materia fecal o en las muestras de sangre.

4. Análisis del antígeno prostático específico (PSA):

• El análisis del antígeno prostático específico (PSA), una proteína producida por la glándula prostática, mide la concentración del PSA en la sangre. Cuanta más elevada sea la concentración del PSA en un hombre, mayor será la posibilidad de que tenga cáncer de próstata. Sin embargo, hay otras razones por las que puede haber una concentración elevada del PSA, y algunos hombres con cáncer de próstata no presentan concentraciones elevadas del PSA.
• El análisis del PSA ha sido usado ampliamente en hombres para buscar el cáncer de próstata. Se usa también para vigilar a hombres que han sido diagnosticados con dicho cáncer, a fin de verificar si el cáncer ha recurrido (ha regresado) después del tratamiento inicial o si está reaccionando al tratamiento.
• Actualmente algunos grupos asesores no recomiendan el uso del análisis del PSA como examen de detección de cáncer de próstata debido a que los beneficios, si es que hay alguno, son pequeños y los perjuicios pueden ser considerables. Nadie recomienda su uso sin una conversación detallada de las ventajas y desventajas del uso de la prueba.

5. Pruebas de laboratorio:

• Una prueba de laboratorio es un procedimiento por el que una muestra de sangre, de orina, de otro líquido del cuerpo o de tejido se examina para obtener información acerca de la salud de una persona.
• Aunque muchas pruebas de laboratorio se usan para ayudar a diagnosticar el cáncer, una biopsia (la extracción de células o tejidos para examinarlos al microscopio por un patólogo) es necesaria para asegurarse de que una persona tiene cáncer.
• Las pruebas de laboratorio en los Estados Unidos, con la excepción de las que se hacen en estudios clínicos y en otros tipos de investigación humana, son reguladas por los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid por medio de los Clinical Laboratory Improvement Amendments (CLIA). El programa CLIA ayuda a asegurar que el personal de laboratorio está capacitado adecuadamente y recibe supervisión, y que los resultados de las pruebas de laboratorio son precisas y confiables sin importar en dónde se efectúan esas pruebas.

Estos son los métodos clínicos más utilizados y generales para detectar aquellos tipos de cáncer más comunes en el organismo. Claro está que, para encontrar la presencia de cáncer en órganos específicos, es necesario un chequeo o revisión precisa de la parte afectada.